El telescopio espacial James Webb investiga una de las regiones de formación de estrellas más dinámica de las galaxias cercanas, la denominada NGC 346, próxima a nuestra Vía Láctea, en la que han detectado importantes cantidades de polvo estelar, algo no esperado por los astrónomos.
La NCG 346 se halla en la Pequeña Nube de Magallanes, una “galaxia enana” cercana a la Vía Láctea que contiene concentraciones más bajas de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio llamados metales.
Dado que los granos de polvo en el espacio están compuestos principalmente por “metales”, los científicos esperaban hallar solo pequeñas cantidades de polvo y que sería difícil de detectar; pero “los nuevos datos” del telescopio Webb revelan justo lo contrario.
Los astrónomos han detectado gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano de Webb marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.
“Con Webb, podemos investigar protoestrellas de peso más ligero, tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol y descubrir si su proceso de formación se ve afectado por el menor contenido de metal”, mencionó Olivia Jones, del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido.
Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea mencionó: “Estamos viendo los componentes básicos no sólo de las estrellas, sino también potencialmente de los planetas“.
Los astrónomos exploraron esta región porque las condiciones y la cantidad de metales dentro del SMC se asemejan a las observadas en las galaxias hace miles de millones de años, durante una era en la historia del Universo conocida como “mediodía cósmico”, cuando la formación de estrellas estaba en su apogeo. 
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