Sugar Land, Texas — Uno de los tiroteos escolares más letales en la historia de Estados Unidos. El renacimiento de una prohibición del aborto de la década de 1920. El peor episodio reciente de muerte de migrantes en el país. Y una red eléctrica, que falló durante el frío intenso, ahora se batalla bajo un calor abrasador.
La implacable sucesión de muertes y dificultades que enfrentan los tejanos en los últimos dos meses los ha desanimado en cuanto a la dirección del estado, perjudicando al gobernador Greg Abbott y haciendo que la carrera para gobernador sea quizás la más competitiva desde que los demócratas ocuparon ese cargo por última vez en la década de 1990.
Las encuestas han mostrado una competencia muy justa de un solo dígito entre Abbott, el titular de dos mandatos, y su omnipresente retador demócrata, el excongresista Beto O’Rourke. O’Rourke ahora está recaudando más efectivo para la campaña que Abbott (de $27.6 millones a $24.9 millones en la última presentación) en una contienda que probablemente sea una de las más caras de 2022.
Una grabación del gobernador de Texas, Greg Abbott, en la convención anual de la Asociación Nacional del Rifle, tres días después del tiroteo en la escuela Uvalde, en Houston, el 27 de mayo de 2022. (Mark Abramson/NYT)
De repente, de manera improbable, quizá imprudente, los demócratas de Texas nuevamente se atreven a pensar —como lo han hecho en muchos años electorales recientes— que tal vez este podría ser el año.
“Parece que algunas de las peores cosas que están sucediendo en este país tienen sus raíces en Texas”, dijo James Talarico, representante estatal demócrata del norte de Austin. “Estamos viendo un renovado espíritu de lucha”.
Al mismo tiempo, los vientos del descontento nacional azotan con fuerza en la otra dirección, contra los demócratas. Los tejanos, como muchos estadounidenses, han sentido la tensión del aumento de la inflación y tienen una mala opinión del presidente Joe Biden. A diferencia de hace cuatro años, cuando O’Rourke desafió al senador Ted Cruz y casi ganó durante un referéndum de mitad de período sobre el presidente Donald Trump que elevó a los demócratas, ahora son los republicanos los que están animados por la animosidad hacia la Casa Blanca y están preparados para lograr avances en las contiendas estatales.
Pero en las últimas semanas ha habido un cambio perceptible en Texas, como se registra en varias encuestas públicas y algunas encuestas internas de campaña, después del tiroteo en la escuela de Uvalde, Texas, que mató a 19 niños y dos maestros y el fallo de la Corte Suprema de EEUU sobre el aborto, Dobbs vs Jackson Women’s Health Organization, que volvió a poner en vigor una ley de 1925 que prohibía todos los abortos excepto cuando la vida de la mujer estuviera en peligro.
“Dobbs en los márgenes ha dañado a los republicanos en Texas. Uvalde en los márgenes ha perjudicado a los republicanos en Texas. La red ha perjudicado a los republicanos en Texas”, dijo Mark P. Jones, profesor de ciencias políticas en la Universidad Rice, quien ayudó a realizar una encuesta reciente. “Biden y la inflación han sido su gracia salvadora”.
La mayoría de los votantes encuestados no clasificaron las armas o el aborto entre sus principales temas en la encuesta reciente, realizada por la Hobby School of Public Affairs de la Universidad de Houston, pero muchos de los partidarios de O’Rourke sí lo hicieron, sugiriendo que los temas podrían ayudar a energizar a sus votantes, dijo Jones.
Y el tema del control de armas fue una de las principales preocupaciones de otro grupo que los republicanos han estado luchando duro para alejar a los demócratas: las mujeres hispanas.
Una encuesta separada, realizada por la Universidad de Texas en Austin y publicada este mes, mostró que el 59% de los encuestados pensaba que Texas estaba en el “camino equivocado”, el número más alto en más de una década de hacer esa pregunta. Otro, de la Universidad de Quinnipiac, encontró a O’Rourke a 5 puntos porcentuales del gobernador.
Como las nuevas encuestas mostraron que los números de O’Rourke estaban mejorando, la campaña de Abbott convocó una conferencia telefónica con reporteros este mes.
“Vamos por buen camino, donde queremos estar”, dijo Dave Carney, estratega de campaña del gobernador, y agregó que su estrategia aún implicaba vincular a O’Rourke con Biden y recordar a los votantes las posiciones de O’Rourke sobre el control de armas, la reforma policial y la industria petrolera durante su fallida carrera en las primarias presidenciales demócratas de 2020.
El demócrata Beto O’Rourke, quien se postula contra el gobernador de Texas Greg Abbott para gobernador este año, habla en un mitin en Austin, Texas, el 26 de junio de 2022. (Montinique Monroe/NYT)
“Va a estar reviviendo el desastre espectacular de postularse para presidente y todas las cosas que dijo”, dijo Carney. “Créame, le gustaba hablar, y todo está en video, y todo es contrario a lo que son los valores y lo que cree la gran mayoría de los tejanos”.
Ese enfoque ha sido parte del mensaje de Abbott desde el principio, particularmente en el tema de las armas. En uno de los primeros ataques contra O’Rourke, la campaña de Abbott destacó su promesa durante la campaña presidencial de eliminar los rifles AR-15.
Esos comentarios se produjeron durante un debate de las primarias demócratas en 2019 que ocurrió poco después de un tiroteo masivo mortal en un Walmart en El Paso, Texas, la ciudad natal de O’Rourke y donde se desempeñó como representante federal estadounidense.
Después de la masacre de la primaria en Uvalde en mayo, O’Rourke respondió con una táctica política igualmente arriesgada: interrumpir una conferencia de prensa celebrada en Uvalde el día después del tiroteo para desafiar directamente a Abbott por su historial de armas. “Esto depende de ti”, dijo O’Rourke.
El momento, que enfureció a muchos republicanos, pareció al mismo tiempo haber energizado a los demócratas que, como Talarico, estaban ansiosos por ver un abanderado agresivo en todo el estado. “Él nos estaba mostrando a todos los que creemos en la democracia en el sentido amplio del término cómo responder”, dijo Talarico.
En Uvalde, una ciudad de mayoría hispana donde la caza es un pasatiempo común, el estado de ánimo político ha cambiado desde la masacre en la primaria Robb. Muchos ahora apoyan leyes de armas más estrictas. “Todo el mundo tiene armas aquí”, dijo Vincent Salazar, quien perdió a una nieta en el tiroteo. “Pero esto es diferente. Nadie necesita un AR-15. Tenemos que prohibirlos”.
En una marcha organizada por las familias de las víctimas este mes, O’Rourke se dirigió a la reunión y pareció recibir una cálida bienvenida. “¡Voten para sacarlos!”, corearon algunos en la multitud.
Carney, en su llamada con los periodistas, admitió que el tiroteo en la escuela y las nuevas restricciones estatales sobre el aborto habían ayudado a O’Rourke. “Sinceramente, la ventaja de todo esto para Beto ha sido la recaudación de fondos en línea”, dijo.
O’Rourke ha eclipsado a Abbott en donaciones pequeñas, recaudando más del triple de dinero en efectivo en donaciones de $200 o menos, según un análisis del Texas Tribune. Y también ha comenzado a recibir grandes cheques: un millón de dólares del multimillonario George Soros, el perenne patrocinador de los candidatos demócratas, y dos millones de dólares de Simone y Tench Coxe, recién trasladados a Austin, Texas, desde California.
Aún así, Abbott, un recaudador de fondos prolífico, tiene más efectivo de campaña en el banco (casi $46 millones en comparación con los $24 millones de O’Rourke) y la capacidad de atraer rápidamente una gran red de donantes adinerados. Abbott recibió 62 donaciones de $100,000 o más durante el último período de recaudación de fondos, en comparación con las seis de O’Rourke.
Entre los mayores donantes del gobernador se encuentran ejecutivos de energía como Javaid Anwar de Midland Energy (alrededor de $1.4 millones), Kelcy Warren de Energy Transfer ($1 millón) y Gary Martin de Falcon Bay Energy, quien le ha proporcionado a Abbott $680,000 en viajes en avión.
La campaña de Abbott ya reservó $20 millones en gastos de publicidad para el otoño, que Carney dijo que estarían dirigidos agresivamente a los votantes del gobernador para mantenerlos comprometidos y expulsarlos.
“Estamos restringiendo la transmisión a menos del 10% de los votantes”, dijo. También predijo que Abbott ganaría entre los tejanos hispanos.
Adryana Aldeen, consultora de políticas públicas que ha trabajado con el Partido Republicano de Texas en el pasado, dijo que ambos candidatos tienen conexiones con la comunidad hispana, y destacó la fluidez del español de O’Rourke y su educación en la mayoría hispana de El Paso y la esposa de Abbott, cuya familia emigró de México.
“Está muy claro que los latinos son muy conservadores en sus valores”, dijo, pero con margen para la moderación. Sobre las armas, citó su propia opinión de que la ley de portación sin permiso del estado, aprobada en 2021 y firmada por Abbott, puede haber ido demasiado lejos en la dirección de eliminar las restricciones.
“Yo personalmente tengo un arma. Tengo licencia para portar esa arma. Tuve una verificación de antecedentes. Creo que está bien tener esas cosas”, dijo. “Sé que muchos de mis compañeros republicanos no están de acuerdo”.
Buscando capitalizar lo que sus asesores ven como impulso, O’Rourke ha regresado a la carretera, su zona de confort político, con un viaje de 49 días a eventos en Texas.
“Si miras de abril a julio, la carrera cambió 5 puntos”, dijo Chris Evans, un portavoz de la campaña. “La gente no está contenta con la dirección que está tomando el estado, y vamos directamente a ellos y les ofrecemos la alternativa”.
Pero no está claro cuánto durará el efecto de los eventos recientes en el electorado de Texas.
Sophia Graves, de 50 años, tenía en mente el aumento de los costos al consumidor en una tarde reciente en el First Colony Mall en Sugar Land, una comunidad de rápido crecimiento en las afueras de Houston que se encuentra entre las más diversas del país.
“Todo es caro en este momento”, dijo Graves, una agente de bienes raíces de la cercana ciudad de Missouri, que estaba de compras con su hija de 17 años. “Necesitamos alivio”.
Pero dijo que todavía planeaba votar por O’Rourke porque “él es simplemente refrescante” y estuvo de acuerdo con él en políticas como el aborto y la necesidad de regulaciones más estrictas sobre las armas. Ella dijo que los acontecimientos recientes la habían hecho optimista de que él podría ganar. “Tengo más esperanzas”, dijo. “Es tiempo de un cambio”.
La inflación también era la principal preocupación de Ahmad Sadozai, ya que amenazaba el estilo de vida de la clase media que, según él, atraía a tantos inmigrantes a Estados Unidos. “Amo este país”, dijo Sadozai, quien llegó a Texas como refugiado de Afganistán hace casi 20 años y tiene dos trabajos, como conductor de autobús escolar y asistente de salud en el hogar. No tenía un candidato preferido para gobernador.
“Necesitan aumentar los salarios”, dijo, haciendo una pausa para morder un helado de plátano en un waffle enrollado. “Aparte de eso, me encanta. ¡Mira lo que estoy comiendo!”, dijo con una sonrisa.
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